Para decidir qué equipo comienza atacando y cuál defendiendo se realiza un sorteo mediante un volado, un lanzamiento de moneda, con la presencia de uno o varios jugadores de cada equipo (normalmente los capitanes). El equipo ganador del volado podrá elegir para el inicio del partido o para el inicio de la segunda mitad (declinando su elección):

El inicio de un partido viene marcado siempre por el kickoff y su retorno, una jugada de equipos especiales en la que un jugador del equipo atacante (el regresador de kickoff) recibe el balón, pateado antes por el rival lo más lejos posible. El regresador de patadas intenta acarrearlo de regreso buscando avanzar la mayor cantidad de yardas que pueda mediante la carrera. Si se le presenta la oportunidad tratará de llegar a la zona de anotación en el otro extremo para lograr un touchdown, pero comúnmente es derribado antes de que pueda conseguirlo. El equipo que recibe el balón inicia su ataque en el punto donde el regrasador haya sido derribado.

Pero antes de la patada de salida, cerca de tres minutos antes del tiempo programado para iniciar el juego, el Réferi debe echar un volado, en medio del campo, en presencia de no más de 4 capitanes de los equipos oponentes, el capitán designado del equipo visitante deberá pedir una opción antes de la caída de la moneda. Durante el volado, cada equipo podrá permanecer entre las marcas de la 9 yardas y su línea lateral o en el área de su equipo.

El ganador del volado puede elegir una de las opciones siguientes: empezar el juego con una patada; recibir la bola; escoger el campo que desea defender; o podrá diferir su opción para el comienzo del segundo medio. El perdedor del volado deberá escoger una de las opciones restantes para ese medio. La opción, una vez anunciada, no podrá ser cambiada.